Das Eiserne Kreuz, kurz EK, wurde 1813 von Friedrich Wilhelm III. von Preußen als Tapferkeitsauszeichnung gestiftet. Im Kriege gegen Frankreich erneuerte Wilhelm I. 1870 das EK, dann wurde es 1914 und schließlich 1939 wieder während der Dauer des Krieges verliehen. Das Ritterkreuz, kurz RK, trat 1939 an Stelle des von Friedrich dem Großen 1740 gestifteten Pour le Mérite, der als Kriegsorden noch im 1. Weltkrieg verliehen worden war.
Im 2. Weltkrieg wurden folgende graduellen Ausführungen des Eisernen Kreuzes verliehen: