Während der Anfangsjahre des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges blockierten britische Kriegsschiffe die Atlantikküste und der Patriot Bushnell war der Auffassung, die Blockade könnte durch einen Unterwasserangriff gebrochen werden.
Er ersann das, was man als die ersten Seeminen betrachten kann, aber sein interessantestes Projekt war das Unterseeboot Turtle.
Der Rumpf hatte die Form von zwei Schildkrötenschalen, an den Kanten zusammengefügt, und enthielt einen Ballasttank.
Bleiballast wurde ebenfalls mitgeführt und die zeitgenössische Korrespondenz lässt die Ausstattung mit zwei Schraubenpropellern erkennen, einer horizontal und einer vertikal, bemerkenswert ähnlich der Antriebsvorrichtung, die vermutlich erst mehrere Jahre später erfunden wurde.
Von einem Miniaturkommandoturm aus Messing mit gläsernen Bullaugen am oberen Ende des Fahrzeuges aus wurden diese Propeller von der Einmannbesatzung von Hand bedient.
Die Luftversorgung gestattete ein primitiver Schnorchel. Die Bewaffnung bestand aus dem, was eine spätere Generation eine Haftmine nennen würde.
Sie war aus Eiche gefertigt, enthielt einen Hohlraum zur Aufnahme von Pulver und wurde an der Außenseite des Unterseebootes mitgeführt.
Beabsichtigt war, diese Vorrichtung mittels einer Holzschraube am Rumpf eines Schiffes zu befestigen. Nach dem Loslösen vom Unterseeboot würde die Bombe, leichter als das von ihr verdrängte Wasser, gegen das Schiff aufschwimmen und explodieren.
Diese ganze Maschinerie musste unter beengten und gefährlichen äußeren Umständen von einem Mann bedient werden.
Erstaunlicherweise wurde tatsächlich ein Angriff durch den tapferen Sergeanten Ezra Lee ausgeführt.
In der Nacht des 6.September 1776 versuchte er, die Bombe an der Unterseite der 64 Kanonen führenden Eagle, Flagschiff von Lord Howe, das vor Governor´s Island lad zu befestigen.
Der Versuch misslang, weil er ( Lee ) keine Möglickeit fand, das Unterseeboot fest am Zielrumpf zu verankern.
Lange Zeit hatte man angenommen, Lee wäre am gekupferten Rumpf des britischen Schiffes gescheitert, allerdings hatte die Eagle zu dieser Zeit noch keine Kupferplatten am Rumpf.

Danach scheint Bushnell die Entwicklung seiner Konstruktion aufgegeben zu haben, aber die Idee der Unterseebootskriegsführung wurde von einem anderen amerikanischen Erfinder aufgenommen.

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