Die S-Klasse sollte eine verbesserte Version in Fahrstrecke, Größe und Anzahl der Torpedos, der vorangegangen
R-Klasse sein. Zum erstenmal fertigte die US-Navy selbst einen Unterseebootsentwurf, vorbereitet vom Bureau of Construction and Repair. Die in der US-Navy verbliebenen Boote, einige wurden an befreundete Staaten verkauft, verschenkt oder ausgeliehen, hatten hauptsächlich Ausbildungsaufgaben zu erfüllen. Einige Boote waren allerdings auch in den ersten Monaten des Pazifikkrieges in philippinischen und indonesischen Gewässern tätig.